É baseado numa história real de tráfico de drogas para os EUA. No começo do filme, em Marselha, na França, um assassino profissional mata um investigador. Corta para Nova York e os detetives parceiros Jimmy "Popeye" Doyle (Gene Hackman) e Buddy "Cloudy" Russo (Roy Scheider) investigam Salvatore "Sal" Boca (Tony Lo Bianco) um pequeno comerciante que está gastando mais do que fatura.
Claro que há indícios de que algo não está legal. E não está! Boca tem envolvimento com o tráfico de drogas. Doyle e Russo descobrem que um grande carregamento está para chegar da Europa. É a chamada Operação França...
No comando da organização criminosa está Alain Charnier (Fernando Rey) que traz o entorpecente escondido num carro Lincoln Continental que é do astro do cinema francês, Henri Devereaux ( Frédéric de Pasquale). Por causa da fama, os traficantes imaginam que o ator não será "importunado" no desembarque em Nova York.
O filme é uma grande perseguição mocinhos atrás de bandidos. Por falar nisso, na sequência de cenas da perseguição, houve um acidente real no set de filmagens: Um cidadão saiu de casa a poucas quadras do local onde estava sendo rodado "Operação França" e o carro dele foi atingido de verdade. Ele não sabia das filmagens. A cena foi incluída no filme e a produção pagou o prejuízo do homem...
O ator que fez o vilão Charnier, Fernando Rey, foi contratado por engano! É que o diretor William Friedkin queria um ator que ele gostou em A Bela da Tarde (1967), mas não lembrava o nome. O responsável pelo elenco disse que era Rey e esse foi contratado. Quando o encontrou, o diretor percebeu que não era quem ele pensava. Outro problema: O vilão vinha da França e Rey não falava francês... Friedkin chegou a pensar em demiti-lo, mas aquele que ele tinha em mente, que era Francisco Arrabal, estava fazendo outro filme e... não falava inglês!
Para incorporar os personagens, Hackman e Scheider fizeram o que se chama de "laboratório" com policiais de Nova York. Durante um mês, participaram de patrulhas pelas ruas da cidade. E deu certo! Gene Hackman foi tão convincente que ganhou o Oscar de Melhor Ator.
"Operação França" ainda venceu os Oscars de Melhor Diretor para William Friedkin; de Melhor Filme; Melhor Roteiro Adaptado e Melhor Edição.
Em 1975 foi lançado Operação França 2. E em 1986, Popeye Doyle.
* O segundo Oscar de Gene Hackman veio com Os Imperdoáveis (1992): Melhor Ator Coadjuvante.
